신경발생과 해마의 역할

신경발생과 해마의 역할
콜롬비아 대학 의학 센터(Columbia University Medical Center)의 연구진들은 사람들 중 유난히 역사적 날짜나 오래된 사건들을 잘 기억하는 사람들이 시간이나 단어, 또는 현재의 사건들에 대해 잘 기억을 하지 못할 수도 있다는 의견을 제시하였다. 왜냐면 이러한 사람들은 너무 많은 정보를 기억하고 있기 때문에 오래된 정보를 내보내고 새로운 정보를 받아들이는데 필요한 공간이 적어질 수 밖에 없다는 것이다.

기억의 형성과 저장을 유지하는 가장 큰 중요부위로는 우리 뇌의 ‘해마’라는 부분을 꼽고 있다. 해마는 신경이 밀집된 지역으로 새로운 신경세포의 발생이 활발히 일어나면서 서로 전기적인 자극을 주고 받아 학습과 기억에 대한 기능을 담당하고 있으며, 통설로는 기억력을 증진시키기 위해서는 해마의 신경 세포를 자극하라는 말도 전해지고 있다.

미국 국립과학회지(the National Academy of Sciences)에 실린 이번 연구 결과에 따르면 신경 발생(neurogenesis)이라 불리는 해마 (hippocampus)에서의 새로운 신경 세포의 성장은 학습과 기억을 담당하는 뇌에 있어 다분히 도움이 되는 결과이다. 해마는 주로 흥분의 지역으로, 기억 과정과 공간의 인지에 관여한다. 이 구조의 다른 영역이 다양한 감정 상태에 관여하는 것에 반하여, 단기간의 정보가 장기간의 기억 저장소로의 전환하는 것이 주로 해마에서 이루어진다고 현재까지 알려져 있다. 따라서 해마의 손상은 오래된 기억이 아직 손상되지 않았다 할지라도 새로운 기억을 유지하는 것을 불가능하게 하는 결과를 초래한다. 최근의 연구에 의하면 마리화나는 기억을 유지하는 해마의 능력을 변화시킨다는 보고도 있다. 

쥐를 가지고 실험한 이번 연구에서 해마에서 신경발생이 일어나지 않는 것은 단기간의 기억을 하는 것과 관련이 있는 것으로 보이며 예를 들면 아주 큰 쇼핑센터의 주차장에서 차를 어디에 주차하였는가를 기억하는 것이나 전화번호를 받아쓰기 전에 잠시 번호를 기억하는 것등이 이에 해당한다. 왜냐면 활동중인 기억은 기존의 저장되어 있던 기억의 영향을 크게 받기 때문에 활동중인 기억의 부분에 있어 지속적인 기억 감퇴가 일어나는 것은 당연한 일로 보여진다.

연구진에 따르면 해마 부위에 새로이 발생하는 신경세포가 다른 모습을 하고 있다 할지라도 어떠한 식으로든 기억 작용에 관여하며 과도한 신경발생은 기억 작용에 있어 해를 줄 수도 있다고 설명하였다. 이러한 연구 결과는 의학적 치료와 새로운 약제 개발에 도움을 줄 수 있을 것으로 보이며 특히 기억력 증진 치료에 도움을 줄 수 있을 것으로 보인다.

기존에는 해마에서의 신경발생이 기억에 절대적으로 도움을 준다고 믿어왔다. 그러나 이번 연구에 의하면 너무 많은 신경 세포의 발생은 활동하는 기억에 도움을 주기 보다는 더 해로운 것으로 나타났다.

출판날짜 : 2007-04-08

정보제공 : 한국과학기술정보연구원(KISTI) 해외과학기술동향
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